Strobel, che studia l’alta atmosfera di Titano e Saturno, in questo nuovo lavoro ha analizzato i dati della sonda Cassini provenienti dallo spettrometro infrarosso e dallo spettrometro di massa.
Il lavoro pubblicato descrive le densità di idrogeno in differenti zone dell’atmosfera e della superficie. Alcuni modelli precedenti avevano predetto che le molecole di idrogeno, come sottoprodotto della luce solare ultravioletta che spezza le molecole di acetilene e le molecole di metano in atmosfera, dovrebbero essere distribuite equamente in tutti gli strati atmosferici.
Strobel, invece, ha trovato una disparità nella densità di idrogeno che induce un flusso di molecole verso la superficie pari a circa 10.000 trilioni di trilioni di molecole al secondo.
Questo è all’incirca lo stesso tasso di perdita di molecole di idrogeno dagli strati alti dell’atmosfera verso lo spazio.
Strobel ha affermato: “Non mi aspettavo questo risultato, in quanto l’idrogeno molecolare è estremamente inerte da un punto di vista chimico”.
La superficie di Titano è così fredda che deve essere necessariamente coinvolto un catalizzatore per convertire le molecole di idrogeno e acetilene in metano. La barriera di energia necessaria da superare dovrebbe coinvolgere un qualche minerale sconosciuto che agisce da catalizzatore.
La mappatura di idrocarburi, condotta da Roger Clarck, uno scienziato del team Cassini, del U.S. Geological Survey di Denver, sta analizzando i dati spettrometrici nel visibile e nell’infrarosso. Gli scienziati, in questo caso, si aspettavano che le interazioni della radiazione solare con le sostanze chimiche presenti in atmosfera producessero acetilene che andava ad arricchire la superficie del satellite. Ma i dati di Cassini non hanno trovato presenza di questa sostanza in superficie.

In aggiunta, lo spettrometro della sonda ha evidenziato l’assenza di acqua ghiacciata e la presenza di benzene e un altro materiale, che appare essere un composto organico per il quale non è ancora stata possibile l’identificazione.

“La chimica dell’atmosfera di Titano sforna in continuazione composti organici che piovono sulla superficie, così velocemente che, insieme ai “fiumi” di metano ed etano liquidi lavano la superficie e coprono l’eventuale presenza di ghiaccio di acqua. Tutto ciò sta avvenendo proprio ora e dimostra come il satellite sia vivo e chimicamente dinamico”, ha detto Clark.
L’assenza di acetilene in superficie può benissimo trovare una spiegazione non biologica, ha dichiarato Mark Allen, Principal Investigator nel team del NASA Astrobiology Institute Titan.
Allen, che lavora presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, dichiara che una possibile spiegazione possa essere trovata nella luce solare o nei raggi cosmici che trasformano l’aerosol di acetiene in atmosfera in molecole più complesse che cadono a terra e tra le quali la firma dell’acetilene non è più rilevabile.
“Il conservatorismo scientifico suggerisce che una spiegazione biologica debba essere ricercata solo come ultima possibilità”, ha affermato Allen. “abbiamo moltissimo lavoro da fare per eslcudere possibili spiegazioni non biologiche. Anche se è più probabile che un processo chimico, senza la presenza di forme di vita, possa in qualche modo spiegare questi risultati, per esempio reazioni che coinvolgono catalizzatori minerali”.
“Questi nuovi risultati sono sorprendenti e davvero molto interessanti”, ha affermato Linda Spilker, scienziato del progetto Cassini al JPL. “Ora Cassini ha molti altri flyby con Titano che potrebbero aiutarci a risolvere l’enigma di quanto sta accadendo in superficie”.