Ma questa massa di ghiaccio e roccia sta iniziando il suo viaggio di ritorno della durata di circa 22500 anni che lo porterà a quasi 250 miliardi di chilometri, circa 1600 volte la distanza della Terra dal Sole, secondo quanto dichiarato da un team di ricercatori dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) .
La scoperta di questo rimarchevole oggetto è stata comunicata a Chicago il 18 agosto scorso, ad un congresso internazionale intitolato “The Sloan Digital Sky Survey: Asteroids to Cosmology”.
Mentre il percorso orbitale dei pianeti maggiori del Sistema Solare è quasi circolare, l’orbita di 2006 SQ372 è un ellisse 4 volte più lunga che larga, come afferma Andrew Becker dell’Università di Washington, che dirige il team.
L’unico oggetto conosciuto con un’orbita paragonabile è Sedna – un distante pianeta nano simile alla tipologia di Plutone, scoperto nel 2003 – ma l’orbita di 2006 SQ372 si spinge fino a 1.5 volte più lontano dal Sole ed il relativo periodo orbitale è quasi due volte più lungo.
Il nuovo oggetto è molto più piccolo di Sedna, probabilmente 50-100 chilometri contro i 1.600 del “fratello maggiore”. “È sostanzialmente una cometa, ma non raggiunge mai distanze sufficientemente vicine al Sole da far si che si possa sviluppare una coda che possa essere lunga e luminosa.„
Il team di Becker ha trovato 2006 SQ372 applicando uno speciale algoritmo di ricerca finalizzato ad uno scopo completamente differente: la ricerca di esplosioni di supernovae distanti miliardi di anni luce, per misurare l’espansione dell’Universo. L’indagine delle supernova di SDSS-II ha esplorato la stessa fascia di cielo, una zona 1.000 volte più grande della Luna piena, ogni notte buona nell’autunno del 2005, del 2006 e del 2007.
“Se si possono trovare gli oggetti che esplodono, si possono anche trovare oggetti che si muovono, ma si ha comunque bisogno di tools differenti per cercarli„, afferma Lynne Jones, membro del team dell’Università di Washington. “Gli unici oggetti abbastanza vicini da poterne valutare una variazione di posizione da una notte all’altra si trovano soltanto nel Sistema Solare”, spiega Jones.
SQ372 è stato scoperto in una serie di immagini prese fra il 27 settembre e 21 ottobre 2006. Andrew Puckett, dell’Università di Alaska Anchorage, dopo questa scoperta è andato a cercare tra le osservazioni dell’autunno 2005, per trovare altre prove che confermassero la scoperta. Rilevazioni successive di SQ372 sono state trovate nei dati relativi alle stagioni osservative del 2006 e del 2007
Il giovane Nathan Kaib, un altro membro del team dell’Università di Washington, ha effettuato varie simulazioni al computer per comprendere come 2006 SQ372 abbia potuto raggiungere quest’orbita insolita. “Potrebbe essersi formato, come Plutone, nella cintura di detriti ghiacciati oltre l’orbita di Nettuno, ottenendo la spinta gravitazionale dall’incontro con Nettuno o con Urano, che lo ha portato in quest’orbita allungata„ dice Kaib. “Tuttavia, pensiamo che sia più probabile che SQ372 provenga dalle regioni interne della nube di Oort.„
Nel 1950, spiega Kaib , l’astronomo olandese Jan Oort ha ipotizzato che la maggior parte delle comete provengano da un enorme bacino di corpi ghiacciati, simili ad asteroidi, che sono stati espulsi dal Sistema Solare interno da perturbazioni gravitazionali indotte dai pianeti giganti, proprio mentre i pianeti stessi si stavano formando 4.5 miliardi anni fa. La maggior parte degli oggetti nella nube orbita intorno al Sole ad una distanza di parecchi migliaia di miliardi di chilometri, ma l’influenza gravitazionale delle stelle vicine può alterare l’orbita di questi oggetti, scagliandone alcuni nello spazio interstellare e deviandone altri all’interno del Sistema Solare dove molte di esse, in vicinanza del Sole, divengono comete.
“Anche nel punto più distante dal Sole, 2006 SQ372 sarà 10 volte più vicino della presunta nube di Oort”, dice Kaib. “L’esistenza di una nube di Oort interna„ è stata prevista teoricamente da molti anni, ma SQ372 e forse Sedna sono i primi oggetti che abbiamo trovato che sembrano essere prodotti in quel luogo remoto. È emozionante che stiamo cominciando a trovare verifiche di queste previsioni.„
Becker nota che 2006 SQ372 era abbastanza luminoso da poter essere trovato con SDSS soltanto perché si è trovato nel punto dell’orbita più vicino al Sole e aggiunge che la ricerca di supernovae di SDSS-II ha scandagliato meno dell’un per cento del cielo. “È probabile che vi siano molti altri oggetti di questo tipo che aspettano di essere scoperti con la prossima generazione di osservazioni, che punteranno ad oggetti più deboli e riguarderanno più zone del cielo,„ dice Becker. “In una decade, dovremmo sapere molto di più su questa popolazione di oggetti rispetto a quanto conosciamo oggi.„
“Uno dei nostri obiettivi,„ dice Kaib, “è di capire l’origine delle comete, che sono fra gli eventi celesti più spettacolari. Ma l’obiettivo più importante è di osservare nuovamente dentro la storia remota del nostro Sistema Solare e di comprendere che cosa accadeva quando i pianeti si stavano formando.„
[Fonte: Astronomy.com]
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