Nel numero dell’ 11 dicembre 2009, di Science, un team di paleontologi ha descritto i fossili di una nuova specie di dinosauri carnivori conosciuti solo di recente, vecchi circa 213 milioni di anni, e ora noti con il nome di Tawa hallae.

Questi fossili risultano essere tra i dinosauri del Periodo Triassico conservati in assoluto meglio.

I reperti sono stati recuperati nel New Mexico, in una zona  nota con  il nome di  Ghost Ranch. Ossa fossili di diversi esemplari sono stati recuperati, ma il campione più rappresentativo consiste in uno scheletro quasi completo di un esemplare giovane, posto di fianco per un’altezza di circa 70 centimetri e lungo dal muso alla coda circa 2 metri. Le sue dimensioni erano paragonabili a quelle di un grosso cane, ma con una coda molto più lunga.

 

Sulla base di un’analisi comparativa tra i Tawa e altri antichi esemplari, i ricercatori hanno ipotizzato che i dinosauri abbiano avuto origine nella parte della Pangea, ora identificabile con l’attuale America del Sud, e che si siano successivamente differenziati in teropodi (come il Tyrannosaurus rex), sauropodomorfi (come l’Apatosaurus)  e gli ornitischi (come il Triceratopo). Tutte queste specie si sono poi disperse, circa 220 milioni di anni fa tra le varie regioni della Pangea, che successivamente si suddivise in continenti separati.

 

“Questa nuova specie, il Tawa hallae, cambia radicalmente la nostra comprensione degli antichi dinosauri, e fornisce una visione fantastica sull’evoluzione dello scheletro dei primi carnivori”, ha affermato  Randall Irmis del Museo di Storia Naturale dello Utah e dell’Università dello Utah.

 

“Se pensiamo ai continenti che si separano, allora ci viene in mente l’isolamento che è avvenuto tra le varie  delle specie” ha detto Nesbitt, ” Dunque quando si formano delle barriere, ci si aspetterebbe che diversi dinosauri carnivori, presenti in una regione, presentassero tutti un forte  legame genetico tra essi”. Al contrario, i ricercatori hanno trovato tre distinti dinosauri carnivori, incluso il Tawa , in un unico scavo e quando hanno verificato  le varie relazioni evolutive tra essi, si sono accorti che essi erano solo lontanamente collegati. Ciò implica che ogni specie di dinosauro carnivoro discende da ceppi ben distinti già da prima di emigrare verso l’attuale Nord America.

Se, inoltre, gli antichi dinosauri erano in grado di muoversi attraverso la Pangea  durante il tardo Triassico, perché alcune specie come i sauropodomorfi  o gli  ornitischi non sono presenti in Nord America?

Pare che la risposta data dai ricercatori sia che le condizioni climatiche, legate in principal modo alla latitudine,  abbiano in qualche modo determinato la distribuzione di alcune specie di rettili.

Pare, dunque, che nonostante tutti i dinosauri abbiano avuto la possibilità di muoversi, tra il Sud e il Nord America (quando facevano ancora parte della Pangea), soltanto i carnivori abbiano trovato vantaggioso lo spostamento tra le due antiche regioni. Il primo fossile di Tawa è stato scoperto nel 2004, da alcuni volontari che presero parte ad un seminario di paleontologia al Ruth Hall Museum, in New Mexico, durante il quale  furono invitati dal personale del museo a dare un’occhiata ai reperti. Gli esemplari osservati erano inusuali, in quanto troppo ben conservati. In genere, infatti,  le ossa di dinosauro, essendo cave,  sono spezzate o frantumate, mentre quelli del Tawa risultavano quasi intatte.

Per questo motivo, Irmis e il resto del team hanno iniziato una vasta campagna di scavi a partire dal 2006 che continua a riportare sempre nuovi reperti alla luce.